Nelma é engenheira civil pela Escola Politécnica da Universidade Federal da Bahia (UFBA), mestre em Arquitetura e Urbanismo pela Faculdade de Arquitetura e Urbanismo da mesma instituição (FAU/UFBA) e doutora em Planejamento Urbano e Regional pelo Instituto de Pesquisa e Planejamento Urbano e Regional da Universidade Federal do Rio de Janeiro (Ippur/UFRJ). É professora da Universidade Estadual do Sudoeste da Bahia (UESB).

Autora do livro O poder dos jogos e os jogos de poder: interesses em campo na produção da cidade para o espetáculo esportivo